¿Cuál es la relación entre el cine y el espectador? Esta es la pregunta clave de la teoría del cine y tambén en la que se centra Thomas Elsaesser y Maite Hagener en su profundo y cautivador libro. Todos los tipos de cine ( y todas las teorías del cine) empiezan iimaginando a un espectador ideal y, a partir de ahí, plantean determinadas interacciones dinámicas entre la pantalla y la mente, el cuerpo y los sentidos del espectador.
Utilizando siete configuraciones de la interacción entre espectador y pantalla, que se mueven progresivamente de las relaciones "externas" a las "internas", los autores pasan revista a los hitos más importantes de la teoría el cine desde sus inicios y hasta la actualidad. Abarcan desde las teorías neorrealistas y modernas hasta las psicoanalíticas, las del "aparato" , las fenomenológicas y las cognitivistas y llegan a las más recientes , que tienen muy en cuenta aportaciones de la filosofía y la neurología.