Oliveira Martins se encontraba gravemente enfermo, pero necesitaba recorrer los lugares del combate para inspirarse en la redacción de la biografía del rey João II. Su recorrido por Salamanca, Zamora, Toro o Medina del Campo es un pretexto para desplegar su teoría sobre el pasado compartido de España y Portugal y sobre el paisaje castellano, que tantas páginas llenaría entre la intelectualidad española del 98. Las anécdotas y los relatos míticos se entremezclan con hazañas heroicas, referencias histórico-artísticas, análisis psicológicos, apuntes etnográficos e interpretaciones sobre el carácter y las esencias de los españoles.