Las grandes epidemias y pandemias como la peste bubónica, la viruela, el cólera, la gripe, el VIH/SIDA y más recientemente el COVID-19 han provocado profundas transformaciones en la vida de los pueblos, influyendo en la demografía, en la economía, en el devenir de conflictos bélicos y en la configuración de movimientos religiosos y espirituales. A la vez que, han sido momentos de respuesta moral y reflexión teológica. De hecho, la Iglesia ha sabido interpretar esos momentos no solo como cuestiones médico-sanitarias, sino como acontecimientos que demandaban una respuesta global, capaz de articular la atención integral de la persona (en su dimensión corporeoespiritual) y la defensa de la dignidad humana.
En el texto se presenta, de manera sucinta, cómo las epidemias conllevan consecuencias para las poblaciones que las padecen y condicionan su discurrir histórico; para pasar a dar una definición de pandemia y su origen etimológico. Tras estos temas introductorios, se hace un recorrido por un buen número de epidemias que afectaron al planeta, aunque, por cuestiones metodológicas, se hace más hincapié en el continente europeo. Para desembocar en la ética médica y la moral cristiana. Y de cómo la Iglesia fue traduciendo la philia para con el hombre de la medicina hipocrática por la novedad cristiana de la cáritas, entendida como amor al prójimo y servicio al enfermo en cuanto imagen de Cristo. Este dinamismo histórico dio lugar a una transformación profunda de la praxis asistencial, manifestada en el surgimiento de estructuras organizadas de cuidado, así como en una nueva comprensión de las obligaciones morales del médico y del conjunto de la comunidad cristiana ante el sufrimiento humano. Junto a la evolución de la ética médica desde la antigüedad hasta la postmodernidad, se muestra cómo el desarrollo de la biomedicina en el siglo XX y la aparición de nuevos dilemas éticos, hicieron necesaria la transición de la ética médica a la bioética. En este ámbito, se presenta la contribución moral del Magisterio de la Iglesia, desde una bioética teológica, en enfermedades como el VIH/SIDA y la pandemia por COVID-19, especialmente en lo relativo a la dignidad de la persona, la justicia en el acceso a los recursos de salud, la responsabilidad social, la amistad social y la solidaridad internacional.